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전 세계 암호화폐 시장에서 '테더(USDT)'는 더 이상陌生的한 이름이 아닙니다. 시가총액 1위 안정코인으로, 하루 거래량이 비트코인을 넘어설 때가 많으며, 암호화폐 생태계의 사실상의 '기축 통화' 역할을 하고 있습니다. 그러나 이 거대한 금융 건축물 뒤에 있는 테더 회사(Tether Limited)의 배경은 그 명성만큼이나 복잡하고 논란의 중심에 서 있습니다. 테더의 탄생 배경, 핵심 인물, 그리고 끊이지 않는 논란들을 통해 이 회사의 실체를 파헤쳐봅니다.

테더의 이야기는 비트코인의 한계에서 시작됩니다. 초기 암호화폐 시장의 극심한 가격 변동성은 실용적인 결제 수단이나 가치 저장소로서의 기능을 제한했습니다. 이를 해결하기 위해 등장한 개념이 '안정코인'이었습니다. 특히 법정통화(특히 미국 달러)에 가치를 고정(페그)시킨 코인이 필요했고, 이 필요성에서 2014년 '리얼코인(Realcoin)'이라는 이름으로 테더가 탄생했습니다.

테더의 창립에는 비트파이넥스(Bitfinex) 암호화폐 거래소의 핵심 인물들이 깊이 관여했습니다. 비트파이넥스의 경영진이었던 지안카를로 데바시니(Giancarlo Devasini, CFO), 필립 G. 포터(Phillip G. Potter, CSO), 그리고 후에 CEO가 되는 장루이 판 데르 벨데(Jean-Louis van der Velde)가 테더의 초기 구상과 운영을 이끌었습니다. 이들은 홍콩에 테더 리미티드를 설립했습니다. 테더와 비트파이넥스는 처음부터 인적 구성과 운영 측면에서 깊은 유대를 가진 '형제 회사'였으며, 이 관계는 이후 수많은 논란의 근원이 됩니다.

핵심 논란: "1 USDT = 1 USD"의 진실성

테더의 기본 약속은 간단합니다. 발행하는 모든 USDT 토큰은 회사가 보유한 동등한 가치의 자산(주로 미국 달러 현금 및 동등물)으로 100% 지급 보증된다는 것입니다. 그러나 이 단순명료한 공식은 다음과 같은 질문들에 직면하며 끊임없이 도전받아 왔습니다.

1. 테더는 오랜 기간 공개적인 감사를 거치지 않았고, 준비금의 구체적인 내역을 투명하게 공개하지 않았습니다. 이는 '테더가 실제로声称하는 만큼의 달러를 보유하고 있는가?'라는 근본적인 의심을 낳았습니다.
2. 두 회사가 초기 동일한 관리자를 공유하며 자금과 은행 계좌를 혼용했다는 의혹이 제기되었습니다. 2018년 테더의 감사 법인인 프리드먼 LLP(Friedman LLP)와의 결별은 이러한 불신을 가중시켰습니다.
3. 2017년 비트코인 대폭등 당시, 테더가 충분한 달러 준비금 없이 USDT를 무분별하게 발행해 비트파이넥스에 공급함으로써 비트코인 가격을 인위적으로 끌어올렸다는 주장이 뉴욕 총검찰청(현 지사무실)의 조사 대상이 되었습니다.

이러한 논란은 결국 법적 결과로 이어졌습니다. 2021년 2월, 뉴욕 총검찰청은 테더와 비트파이넥스가 뉴욕 주민들을 대상으로 서비스를 제공하면서 준비금 상태에 대해 허위로陈述하고 자금을 감춘 사실을 확인했습니다. 두 회사는 1,850만 달러의 벌금을 지불하고, 뉴욕 주에서의 거래를 중단하는 합의에 도달했습니다. 더 중요한 것은, 테더가 를 공개하기로 약속했다는 점입니다.

이 사건은 테더에게 전환점이 되었습니다. 이후 테더는 BDO, 무어(Moore) 등 제3의 회계법인을 통해 정기적인 준비금 증명(Attestation) 보고서를 발표하기 시작했습니다. 보고서에 따르면, 테더의 자산은 미국 국채, 상업어음, 예금증서, 회사채, 비트코인 등으로 구성되어 있으며, 현금 및 현금 등가물보다 단기 미국 국채의 비중이 압도적으로 높습니다. 이는 '100% 지급 보증'이라는 원칙을 유지하면서도 수익을 창출하기 위한 전략적 변화로 읽힙니다.

오늘날 테더 회사의 배경은 더욱 복잡해졌습니다. 법적 제재 이후 공개성은 개선되었지만, 준비금에 중국 기업의 상업어음(CP)이 포함되었다는 사실이 알려지며 새로운 논란을 불러일으켰습니다. 또한, 비트코인을 준비금에 대규모로 추가하는 등 기존의 '전통 금융 자산' 중심 정책에서 벗어나는 모습을 보이고 있습니다.